Odiados por muchos y respetados por otros, los astrónomos Michael Brown y Konstantin Batygin, conocidos como los hombres que 'mataron a Plutón' por degradar a este cuerpo celeste a 'planeta enano', ahora forman parte del equipo de investigadores que aseguran que existe un noveno planeta en nuestro sistema solar.

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Estos expertos del prestigioso Instituto de Tecnología de California (Caltech) no han llegado a esta conclusión recientemente; de hecho, la publicaron en una revista en enero de 2016. No obstante, la NASA, aunque recalca que la existencia de este planeta sigue siendo teórica, ha lanzado recientemente un proyecto de ciencia ciudadana financiado por la NASA llamado "Mundos de Patio Trasero: Planeta 9". En este proyecto, se anima al público a colaborar en la búsqueda utilizando imágenes capturadas por la misión WISE de la NASA.

Además, un nuevo observatorio podría ser clave en la búsqueda del Planeta 9: el Observatorio Vera C. Rubin, situado en la cima del Cerro Pachón, una montaña en el norte de Chile. Se espera que este observatorio comience a operar en 2025.

¿Qué se sabe del Planeta 9?

En su momento, Brown reveló haber recibido mensajes de odio de niños y llamadas obscenas a las 3 de la mañana durante años después de su descubrimiento más famoso, el pequeño planeta Eris en el Cinturón de Kuiper, un vasto anillo de objetos helados más allá de la órbita de Neptuno, donde también reside Plutón. La revelación de 2005 desencadenó una serie de eventos que llevaron a la degradación de Plutón a planeta enano en 2006, una decisión aún controvertida.

Pero ahora, de la misma manera que el Cinturón de Kuiper le quitó un noveno planeta, Brown y otros científicos creen que podría devolver uno. Este cinturón, que los astrónomos consideran como restos de la formación del sistema solar, se extiende 50 veces más lejos del Sol que la Tierra, con una región secundaria que se extiende casi 20 veces más. 

Y como los objetos del Cinturón de Kuiper están tan lejanos del Sol, son difíciles de detectar. Durante más de una década, los astrónomos han buscado un planeta oculto en esa región, nunca observado directamente, pero cuya presencia se infiere del comportamiento de otros objetos cercanos. Este planeta potencial es a menudo referido como Planeta X o Planeta 9.

¿Cuál es la evidencia de este planeta?

Los astrónomos que estudian el Cinturón de Kuiper han notado que algunos planetas enanos y otros objetos pequeños y helados de esa región tienden a seguir órbitas que se agrupan. Al analizar estas trayectorias, el equipo de Caltech propuso la posibilidad de que un gran planeta, no descubierto hasta ahora, podría estar escondido mucho más allá de Plutón.

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