Las artes marciales mixtas de Ecuador (MMA) viven su mejor momento.  El año 2022 marcó el 'despegue' de los peleadores tricolores que buscan posicionarse dentro de la élite de este deporte. Más de 10 ecuatorianos trabajan en México y Estados Unidos, por obtener su oportunidad para llegar a la liga más importante del mundo, UFC.

Marlon 'Chito' Vera hizo el trabajo duro durante 7 años y abrió el camino. Firmó un contrato con UFC y no paró de trabajar hasta convertirse en uno de los latinos más destacados de la compañía, y actual retador al título de los peso gallo. Michael Morales sigue sus pasos y se proyecta como un prospecto de los peso wélter (170 libras) con dos victorias consecutivas. 

Emiliano Linares, los hermanos Andrés y Adrián Luna , Matías Nader y  Aaron Cañarte son otros nombres que destacaron en 2022 y que podrían dar gratas sorpresas en 2023.

En Ecuador, las artes marciales mixtas son el único deporte que ha logrado emular, guardando las distancias, el fenómeno del fútbol, que es el que más aficionados tiene en el país. 

Cada vez que Chito Vera o Michael Morales llevan la bandera tricolor al octágono más importante del mundo, todo se paraliza por un momento para apoyarlos. Los panas se reúnen, se encienden las parrillas y se destapan las cervezas. Nadie se quiere perder al manabita y al machaleño repartiendo 'quiños'.

Aquí un recuento de los peleadores y momentos más destacados de las MMA ecuatorianas en 2022:

Enero

El año de los peleadores ecuatorianos de MMA arrancaba con Michael Morales haciendo su debut oficial en UFC, tras haber ganado un contrato con la compañía en el reality Dana White's Contender Series, en septiembre de 2021, al imponerse con un espectacular 'performance', ante el kasajo Nikolay Veretennikov. El peleador ecuatoriano se llevó el combate por decisión unánime tras finalizar los tres asaltos.

El 23 de enero de 2022 saltó al octágono más importante del mundo, para sentenciar con un nocaut técnico en el primer asalto, al estadounidense Trevin Giles. El combate del peleador orense formó parte de la cartelera estelar del evento UFC 270. Morales se convertía en el segundo ecuatoriano en llegar a la empresa más importante de MMA en el mundo, 7 años después del debut de Marlon 'Chito' Vera. 

Abril

Marlon 'Chito' Vera tenía su primera pelea del año, el 30 de abril, en la cartelera de UFC Vegas 53. El ecuatoriano logró algo histórico en su carrera como peleador, su primer evento estelar desde su llegada a la compañía en 2014. Su objetivo estaba claro para el 2022: convertirse en retador al título de los peso gallo.

El manabita llegaba a este combate que una racha positiva de dos victorias consecutivas. Venció a David Grant y noqueó de forma espectacular con una patada al mentón, al excampeón histórico de UFC, considerado como una leyenda de las artes marciales mixtas, Frankie Edgar, en septiembre de 2021. Ganar este combate le significó un ascenso al top 10 de la división, colocándose como #8 del ranking.

Esta  vez, el rival sería Rob Font, número 5 del ranking de los peso Gallo, quien suponía ser el peleador más complicado que enfrentaría Chito desde su llegada a UFC. En la previa, el ecuatoriano no era favorito, sin embargo, demostró al mundo que se mantiene en constante evolución. Vera castigó a Font durante 5 asaltos y se impuso vía decisión unánime, dejando el rostro de su contrincante casi desfigurado.

Julio

Andrés Luna Martinetti sonaba fuerte en la escena latinoamericana de artes marciales mixtas. El guayaquileño había sido campeón en la liga peruana Fusion Fighting Championship, semillero donde también peleó Chito Vera en sus inicios, además de conseguir varias victorias en UWC en México. Con un récord invicto de 12 victorias y cero derrotas, recibió el llamado de UFC para pelear pon un contrato en el Contender Series.

Luna enfrentó al brasileño Alessandro Costa, el 26 de julio, en Las Vegas, Estados Unidos. En un combate bastante parejo, pero con poca acción, el ecuatoriano cayó derrotado por decisión dividida al finalizar los 3 rounds del combate. El desempeño del tricolor fue aceptable, pero no alcanzó.

El 30 de julio, Michael Morales volvía al octágono. Tras un debut soñado en enero de 2022, al noquear a Trevin Giles, el machaleño iba por su segunda victoria consecutiva en UFC ante Adam Fuggit. Fue un combate complicado para Morales, en el primer asalto su rival logró derribarlo, sin embargo el ecuatoriano supo contrarrestar los ataques correctamente y recuperó la posición.

En el tercer round, logró conectar un golpe de puño que derribó a Fuggit, lo persiguió y con su poder de 'ground and pound' consiguió el nocaut técnico. Con esta victoria, el peleador orense ampliaba su invicto profesional a 14 victorias y cero derrotas, proyectándose como un peleador promesa en UFC.

En la entrevista posterior al combate, Michael Morales se mostró muy emocionado de seguir acumulando triunfos en su carrera y dijo que le gustan los desafíos. Sus palabras finales levantaron al público cuando gritó: "Ecuador es arrecho, hijueputa".

AGOSTO

Chito Vera volvió a ponerse los guantes, el 13 de agosto, en su segundo evento estelar para la cartelera de UFC San Diego. Esta vez, el manabita subió al octágono a dar un mensaje claro y decir: "Quiero ser campeón del mundo". Enfrentó nuevamente a un peleador histórico y excampeón, el estadounidense Dominick Cruz.

'The Dominator' como se lo conoce a Cruz, no fue un rival sencillo para el ecuatoriano. Con mucha experiencia dentro del octágono, atacaba a Chito con golpes cortos y rápidamente salía de su alcance. Sin embargo, el peleador orgullo de Chone, no se desesperó y se apegó al plan de combate.

En el cuarto asalto, una patada a la cabeza conectada por Vera, acabó con el combate y le dio la victoria vía nocaut. Chito volvía a flamear la bandera tricolor en la élite de las MMA y se convertía en un contendiente al título de la categoría de los peso gallo. "No voy a parar hasta llevar el cinturón a Ecuador", sentenció.

SEPTIEMBRE

Emiliano Linares escribía su historia en México. El guayaquileño había sido dos veces campeón de la liga mexicana Budosento Championship  y destacaba en la categoría de peso pluma (145 libras). Tras una gran carrera en el país azteca, recibió la llamada de UFC para pelear en el Contender Series por un contrato. 

El 27 de septiembre, Linares perdió su combate tras ser dominado en los tres rounds por el australiano Jack Jenkins, quien se impuso vía nocaut técnico. A sus 26 años, aún podría tener otra oportunidad de llegar a UFC, sin embargo, deberá seguir acumulando victorias en México.

DICIEMBRE

Aaron Cañarte podría ser la mayor sorpresa en las MMA del Ecuador en 2023. El guayaquileño de 26 años, se convirtió en el primer ecuatoriano en firmar contrato con la liga One Championship, con sede en Singapour, la cual anunció que realizará su primer gran evento en Estados Unidos el próximo año.

'Tommy Gun' como se conoce a Cañarte, ganó su última pelea en noviembre pasado, sometiendo al mexicano Iván Maya en la cartelera del evento UWC 39. Se esperaba que reciba el llamado para pelear en Contender Series, pero no quiso desaprovechar la oportunidad de dar el salto directo a una liga importante. EXTRA conversó con el tricolor sobre cómo enfrenta este nuevo reto.

Aaron acepta el desafío con serenidad, pero sin temor. Dice que seguirá trabajando en México con su equipo en el Entram Gym, porque consciente que aún debe demostrar que puede destacar en una liga de gran nivel. "Por ahora solo me concentro en prepararme para mi debut, aún no tengo fecha, pero voy a estar listo", sentenció.

El 2023 se perfila como el año más prometedor para las artes marciales mixtas del Ecuador. El 'quiño' tricolor quiere conquistar el mundo.