Se acabó la espera. El máximo representante ecuatoriano de artes marciales mixtas (MMA), está listo para saltar nuevamente al octágono y poner de pie a todo el Ecuador. Faltan solo 3 días para que Marlon 'Chito' Vera enfrente a Cory Sandhagen, en un combate que definiría al próximo retador al título de la categoría de los peso gallo (135 libras). El sábado 25 de marzo, el ecuatoriano y el estadounidense comandarán el evento estelar de UFC Fight Night 125.

¿Hora? 18:00 arranca la cartelera estelar.

¿Dónde? AT&T Center, San Antonio, Texas.

¿Transmite? ESPN+.

En la casa de los San Antonio Spurs, equipo que milita en la NBA de Baloncesto, Chito intentará conseguir la victoria más importante de su carrera como peleador profesional. El manabita que posee un récord de 20 victorias 7 derrotas y 1 empate, se encuentra en el puesto número 3 del ranking de los peso gallo, por lo que imponerse ante 'El Hombre de Arena', como lo conocen a su rival, lo podría en la puerta de un combate por el título, que en mayo próximo defenderá el campeón Aljamain Sterling  ante Henry Cejudo.

El manabita de 30 años llega en su mejor momento con una racha de 4 victorias consecutivas, la mejor desde su llegada a UFC en 2014. Vera ha demostrado que tiene poder en sus patadas y puños, y aunque ingresó a la compañía como un peleador de estilo 'grappler', debido a que una de su fortalezas es el Jiu Jitsu Brasileño, arte marcial en el que posee el rango de cinturón negro, se convirtió en el máximo finalizador en la historia de la categoría, con 10 triunfos acabando a sus rivales antes de llegar a la decisión de los jueces. 

Sus últimos 4 rivales han recibido un fuerte castigo por parte del chonero (Manabí), quien mejoró significativamente su 'striking' y juego de pie, desde que hizo parte de su equipo a Jason Parrillo, su actual entrenador. En 2021, acabó con Davey Grant, un rival con el que Chito había caído durante sus primeras actuaciones en UFC. En la revancha, luego de 3 rounds se llevó la victoria vía decisión unánime  y dejó al inglés con el rostro desfigurado. Se llevó el bono a la pelea de la noche (50 mil dólares).

La siguiente 'víctima' fue Frankie Edgar, excampeón y leyenda de las artes marciales mixtas, una dura prueba para el tricolor. Al minuto 3:50 del tercer round, Vera encajó una patada frontal a la quijada del estadounidense y le apagó las luces. Un nuevo bono para Chito, esta vez por desempeño de la noche (50 mil dólares).

Sus dos rivales del 2022 corrieron con la misma suerte. En abril, Rob Font llegaba como la prueba de fuego para el ecuatoriano, debido a que estaba en el top 5 de la categoría. Fueron 5 rounds en los que Vera demostró que estaba listo para convertirse en contendiente. Se llevó el encuentro vía decisión unánime y tomó el lugar del brasileño en el ranking. Tras la victoria se llevó un nuevo bono a pelea de la noche.

Dominick Cruz, excampeón histórico de UFC, fue el último contrincante de Chito. Con una patada a la cabeza, en el cuarto asalto, acabó con el estadounidense y se convirtió en el segundo peleador con más peleas ganadas en la categoría (12 triunfos), por debajo del actual campeón Aljamain Sterling. El récord del ecuatoriano dentro de la compañía es de 14 victorias y  6 derrotas.

SANDHAGEN, IMPOSIBLE DE SUBESTIMAR

Cory Sandhagen es favorito en las apuestas para enfrentar a Marlon Vera, esto a pesar del buen momento del peleador tricolor. 'The sandman' ganó su último combate, en octubre pasado, ante el chino Song Yandong, tras provocarle un profundo corte en el rostro que obligó al médico a detener la pelea. Con este nocaut técnico, salió de una racha negativa de dos derrotas consecutivas.  

El estadounidense quiere crear su propia racha de victorias, deteniendo las aspiraciones de título del ecuatoriano. A pesar de no llegar en un gran momento como Chito, los dos rivales ante los que cayó previo a su victoria, fueron TJ Dillashaw, dos veces campeón de peso gallo y el actual monarca de esta categoría, Aljamain Sterling. es decir, los mejores de la división.

Daniel Novillo, líder del portal especializado de artes marciales mixtas @mmafanecuador , piensa que a pesar de que Cory llega como favorito, ve a Chito con mayores posibilidades de llevarse la victoria y asegura que el Jiu Jitsu del manabita podría marcar la diferencia.

Por su parte, Fernando Di Piero, experimentado peleador brasileño de MMA y quien además fue uno de los primeros instructores de Jiu Jitsu y artes marciales mixtas de Chito Vera, dice que no se puede subestimar al estadounidense, quien es muy rápido y técnico, sin embargo, confía en que la madurez de Vera será determinante para que pueda conseguir la victoria.

"SAN ANTONIO, ESTAMOS AQUÍ"

El peleador 'orgullo' de Chone llegó a San Antonio, el pasado lunes 20 de marzo, para la semana de la pelea y cumplir con los compromisos previos. Este viernes 24 de marzo será el pesaje oficial a las 9:00, en donde el manabita deberá marcar 135 libras libras en la báscula y así estará listo para subir al octágono. El pesaje ceremonial será a las 17:00. Ecuador espera la hora.