Las islas Galápagos siguen sorprendiendo al mundo. Un nuevo descubrimiento científico vuelve a hacer noticia de alegría para los ecuatorianos y para los amantes de la naturaleza: después de más de dos años de estudios genéticos, se pudo determinar que una tortuga hembra que fue encontrada en la isla Fernandina, pertenece a una especie de tortuga que se creía extinta desde hace más de 100 años.

Se trata de una hembra de la especie Chelonoidis phantasticus, considerada extinta hace más de un siglo. Se pudo precisar este dato por los resultados de los estudios genéticos y la respectiva comparación del ADN que la Universidad de Yale realizó con un espécimen macho extraído en durante la expedición de la Academia de Ciencias de California, en 1906.

“Este descubrimiento, sin duda, renueva nuestra esperanza de recuperación de esta especie, a fin de evitar un destino similar al del Solitario George”, aseguró Danny Rueda, director del Parque Nacional Galápagos.

Ante esto, guardaparques junto a científicos de Galapagos Conservancy, a través de la Iniciativa para la Restauración de las Tortugas Gigantes (GTRI por sus siglas en inglés), planifican, para el segundo semestre de este año, una importante expedición para regresar a la isla Fernandina en busca de más individuos de esta especie en zonas donde se ha encontrado indicios de la presencia de la tortuga.

Depredadas por balleneros y piratas

Las poblaciones de tortugas gigantes fueron devastadas en el siglo XIX debido a la explotación por balleneros y bucaneros; además, esta especie pudo haber sido afectada por las erupciones volcánicas a lo largo de los últimos siglos. La población actual se estima en 60 mil individuos.

Por eso, ante el descubrimiento, el ministro del Ambiente y Agua, Gustavo Manrique, al dar a conocer la noticia, explicó que “la esperanza sigue intacta y Ecuador, una vez más, ratifica la razón por la que es uno de los países más megadiversos del mundo, una razón más para que los turistas nos elijan como su principal destino natural”.

El más famoso

El objetivo ahora es tratar de mantener viva a esta especie encontrando alguna pareja para su reproducción y que no suceda como le pasó al Solitario George, quien llegó a ser la tortuga más famosa del mundo, pero que murió sin poder reproducirse con éxito, siendo la última de su especie, la Chelonoidis abingdonii de la isla Pinta.

Fue encontrada en 1972 en la isla Pinta por unos cazadores de cabras, y se le puso tal nombre presuntamente por el personaje que interpretara el actor y humorista George Gobel. Su caparazón tenía la forma de una silla de montar. Durante años le consiguieron hembras para que se reprodujera y hasta intentaron otros métodos, pero nunca prosperó. Hoy su cuerpo embalsamado permanece a vista del público en la estación Charles Darwin, en la isla Santa Cruz.