A lo largo de la historia, la humanidad ha enfrentado enfermedades devastadoras que han alterado el curso de la civilización. En agosto de 2024, la OMS declaró la viruela del mono (mpox) como una emergencia de salud internacional, subrayando la constante amenaza de las enfermedades contagiosas.

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Esta amenaza se hizo evidente hace apenas cuatro años, cuando el COVID-19 cobró más de 16 millones de vidas a nivel mundial. Por tanto, es relevante recordar algunas de las enfermedades que han marcado a la humanidad, con el fin de entender su impacto y prepararnos para futuros brotes.

Principales epidemias y pandemias históricas

Descripción: Fue causada por la bacteria Yersinia pestis, que se transmitía a través de pulgas que infestaban a las ratas. Esta enfermedad se propagó rápidamente por Europa debido a las malas condiciones sanitarias y la falta de conocimiento sobre la transmisión de enfermedades.

Lugar de inicio: Se originó en Asia Central (Kirguistán en la actualidad) y se propagó a Europa a través de la Ruta de la Seda.

Fallecidos: Aproximadamente 50 millones de personas

Descripción: Fue una pandemia de influenza causada por el virus H1N1. A diferencia de otras cepas de gripe, afectó gravemente a adultos jóvenes y sanos, además de los grupos vulnerables habituales. Se propagó rápidamente debido a la movilidad de las tropas durante la Primera Guerra Mundial.

Lugar de inicio: Camp Funston, Kansas, EE.UU.

Fallecidos: Entre 50 y 100 millones de personas.

Descripción: Causada por el virus Variola, fue una enfermedad altamente contagiosa y mortal. Se transmitía por contacto directo y gotículas respiratorias. Los síntomas iniciales incluían fiebre y malestar general, seguidos de una erupción cutánea característica que evolucionaba a pústulas llenas de pus. La viruela fue erradicada en 1980 gracias a una campaña global de vacunación.

Lugar de inicio: Se desconoce el origen exacto, pero se han encontrado evidencias en momias egipcias del siglo III a.C.

Fallecidos: Solo en el siglo XX, la viruela mató a aproximadamente 300 millones de personas.

Descripción: El cólera es una enfermedad diarreica aguda causada por la bacteria Vibrio cholerae. Se transmite principalmente a través de agua y alimentos contaminados.

Lugar de inicio: Originada en el delta del Ganges, India.

Fallecidos: Desconocido, porque han existido 7 pandemias desde el siglo XIX.

Descripción: Enfermedad infecciosa causada por la bacteria Mycobacterium tuberculosis. Afecta principalmente a los pulmones, pero puede diseminarse a otros órganos. Se transmite por el aire cuando una persona infectada tose o estornuda.

Lugar de inicio: Su origen es desconocido, pero se cree que ha afectado a los humanos desde hace 15,000 años.

Fallecidos: En el siglo XX, se estima que la tuberculosis causó la muerte de aproximadamente 100 millones de personas.

Descripción: COVID-19 es una enfermedad respiratoria causada por el virus SARS-CoV-2. Tuvo un impacto global sin precedentes, afectando la salud pública, la economía y la vida cotidiana.

Lugar de inicio: Wuhan, China.

Fallecidos: Más de 16 millones de muertes confirmadas hasta la fecha.

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