Leonel Sánchez, figura clave del fútbol chileno, histórico jugador de La Roja y estrella del Universidad de Chile, falleció este sábado a los 85 años.

"La familia Sánchez Encina informó del sensible fallecimiento de Leonel Sánchez. El gremio expresa sus más sentidas condolencias a todos los familiares. Nuestro homenaje para uno de los más grandes de la historia La Roja", indicó el Sindicato de Futbolistas Profesionales de Chile (Sifup) a través de Twitter.

El fallecimiento se dio a conocer apenas un mes después de que Sánchez fuera hospitalizado a causa de una aguda trombosis pulmonar, una noticia que hizo contener el aliento a los aficionados al fútbol.

Sánchez fue uno de los jugadores más destacados en la historia del fútbol suramericano del siglo pasado y su participación fue decisiva en el Mundial de 1962, cuando Chile alcanzó el tercer lugar.

Disputó dos fases finales de un Mundial (1962 y 1966), en las que marcó 4 goles -todos ellos en la edición disputada en Chile- y en cuatro Copas América, incluida la 1956, en la que Chile perdió la final frente a Uruguay.

Su gol más recordado es el que marcó a la leyenda de la portería soviética, Lev Yashin, cuando todo el mundo esperaba un centro colgado al área.

Además, entre 1965 y 1981 fue el goleador histórico de La Roja y, junto a Elías Figueroa, fue el único chileno en jugar 9 partidos de un campeonato del mundo.

En el fútbol nacional, Leonel Sánchez lideró la delantera del Universidad de Chile durante diez temporadas, en las que ganó seis ligas antes de recibir ofertas de los grandes de Europa, en particular del Real Madrid, del Benfica, la Juventus y el Milán, que finalmente le hizo una gran oferta en serio tras su mágico mundial en Chile.

Sin embargo, el acuerdo no cuajó y finalmente no integró una escuadra en las que destacaban estrellas como Gianni Rivera.

Al final de su carrera, Sánchez abandonó "la U" por discrepancias con la directiva y fichó por el Colo-Colo, con el que ganó otra liga antes de pasar al Palestino y al Ferroviarios, en el que colgó las botas en 1973.