Caroline Watt es psicóloga, catedrática de Parapsicología en la Universidad de Edimburgo (Escocia) y directora de la Unidad Koestler de Parapsicología. Ha dedicado toda su vida profesional al estudio de fenómenos supuestamente paranormales, como la telepatía o los sueños precognitivos, y es una de las figuras de más prestigio en el ámbito de la investigación parapsicológica.

La profesora Watt nos habla de sus experimentos y de los logros, obstáculos y retos de la parapsicología.

¿Para comenzar, díganos por favor qué se entiende como parapsicología?.

-El estudio científico de experiencias aparentemente paranormales.

Poca información fiable en internet

¿Qué hay que estudiar para convertirse en parapsicólogo?.

-Muchos parapsicólogos empiezan por estudiar la carrera de psicología. Es útil si quieres realizar experimentos controlados en el laboratorio con participantes humanos, pues te proporciona el entrenamiento necesario en metodología y análisis estadístico. Pero también se puede estudiar parapsicología desde otros ámbitos académicos, como pueden ser la física o la antropología. Depende del aspecto de las experiencias paranormales en el que se esté interesado.

¿Todo el mundo lo puede llegar a ser?.

-- No hay demasiada información fiable sobre parapsicología en Internet y eso me preocupa. Además, cualquiera puede llamarse a sí mismo parapsicólogo. Por este motivo, ofrezco un curso “online” de introducción a la parapsicología para el público general, en el que trato de ofrecer una visión equilibrada de la materia, incluyendo tanto la perspectiva escéptica como la pro-paranormal..

¿A qué se dedica realmente un parapsicólogo?

-Tendemos a imaginar a los parapsicólogos como personas que recorren castillos y casas encantadas intentando atrapar fantasmas, pero yo nunca lo he intentado y soy profesional parapsicóloga desde hace más de 30 años. En realidad, la mayoría de nosotros trabajamos en universidades como profesores de departamentos de psicología y solemos estar especializados en creencias y experiencias paranormales.

¿Cuáles son sus obligaciones?

- Pues dar clases, supervisar los trabajos de estudiantes de la carrera o de postgrado, preparar exámenes y realizar otras tareas administrativas, que no tienen nada que ver con la parapsicología, pero que forman parte de la vida académica. Asimismo, realizamos estudios experimentales controlados e investigaciones basadas en cuestionarios sobre distintos aspectos de las experiencias paranormales. En mi opinión, los parapsicólogos más respetables son también miembros de la Asociación Parapsicológica.

La unidad Koestler

¿Qué es la Unidad Koestler de Parapsicología?

-Tiene sus raíces en el suicidio del escritor Arthur Koestler y de su esposa Cynthia en 1983. Los Koestler legaron todo su patrimonio para fundar un centro de investigación parapsicológica en una universidad del Reino Unido.

La Universidad de Edimburgo contaba desde los años 60 con el doctor John Beloff, un profesor de psicología que enseñaba e investigaba sobre parapsicología de una manera científica. Por lo tanto, la Universidad de Edimburgo se sentía cómoda con la idea y expresó su interés por acoger el legado de los Koestler. Se nombró al primer catedrático Koestler, Robert Morris, en 1985 y ese fue el inicio de la Unidad Koestler de Parapsicología.

¿Qué se estudia allí?

- Desde el principio, la Unidad Koestler ha estado interesada en estudiar, tanto las experiencias supuestamente psíquicas, como aquellas que no lo son pero lo parecen. Somos plenamente conscientes de que, a menudo, existen explicaciones psicológicas normales para lo que, en un principio, parecen ser paranormales.

¿Cómo llegó a la dirección de esta institución?

- En cuanto a mí, empecé licenciándome en psicología y después contacté con el profesor Morris para expresarle mi interés por su trabajo. En 1986 tuve la suerte de conseguir un trabajo como asistente de investigación del mencionado profesor. Continué con su trabajo cuando falleció en 2004 y, en 2016, fui nombrada segunda catedrática Koestler.

¿Qué tipo de fenómenos estudian?

- Por ejemplo, las experiencias con sueños precognitivos, es decir, sueños que parecen predecir acontecimientos futuros. He dirigido algunos estudios controlados con el objetivo de comprobar si la gente puede soñar con acontecimientos futuros elegidos aleatoriamente, pero no hallé evidencias concluyentes de esta habilidad. Sin embargo, descubrí que la gente tiende a recordar los sueños que parecen hacerse realidad y a olvidar los que no.

También constaté que quienes manifiestan haber tenido sueños precognitivos suelen ser muy buenos encontrando conexiones entre acontecimientos emparejados al azar. Ambos hallazgos sugieren que, en algunos casos, los sueños precognitivos podrían deberse a factores psicológicos como la memoria selectiva y la creatividad.

Sin embargo, esto no significa que no existan sueños genuinamente precognitivos. Nuestros estudios en el laboratorio son bastante artificiales, si los comparamos con las experiencias precognitivas del mundo real. Por lo tanto, es posible que con estudios experimentales mejor diseñados podamos encontrar pruebas más convincentes de que hay precognición.

Estudios Ganzfeld sobre telepatía

¿Cuál es el caso más interesante que ha investigado?

-- En la Unidad Koestler de Parapsicología no investigamos casos, estamos más centrados en realizar estudios experimentales con un amplio número de individuos. Nuestros hallazgos más interesantes proceden de los estudios ganzfeld sobre telepatía. Se trata de experimentos controlados en laboratorio, en los que se emplea un procedimiento de aislamiento sensorial leve, diseñado para obtener impresiones extrasensoriales de un objetivo (por ejemplo, un videoclip) que se ha seleccionado al azar y ha sido mostrado a otra persona, el “emisor”, que está en otra habitación.

Hemos notado que los resultados más significativos suelen proceder de participantes que tienen cierta creatividad o un bagaje artístico. Otros laboratorios que realizan estudios ganzfeld también han identificado este patrón.

¿Cuál es la diferencia entre fantasmas, espíritus y apariciones?

-- Los fantasmas y las apariciones acontecen cuando una persona oye, ve o siente algo que no está físicamente presente. Es posible que haya explicaciones psicológicas normales para muchas de estas experiencias. Por ejemplo, mediante la pareidolia, el cerebro tiene una gran propensión a “ver” caras en estímulos neutrales o ambiguos.

Asimismo, cuando estamos en un ambiente ruidoso, a menudo “oímos” cosas que no están allí debido a nuestras expectativas. Por ejemplo, quizá hayamos oído nuestro nombre o el timbre de la puerta mientras estamos en la ducha, porque nuestro cerebro está muy acostumbrado a oír estas cosas.

En cuanto a los espíritus, son la hipótesis paranormal sobre los fantasmas o las apariciones, es decir, la idea de que el fantasma o la aparición representa el espíritu de un difunto.

¿Qué hacen los parapsicólogos para comprobar si esos fenómenos son ciertos?

- Suele ser de mucha ayuda averiguar si hay algún testigo fiable del fenómeno. Por ejemplo, si veinte personas sobrias ven una figura que aparentemente levita, hay más indicios de que sucedió, que si sólo lo ve una persona y el resto no ve nada. También puede ser muy útil recurrir a un experto, como un mago, para comprobar si existe algún truco.

Cuando se trata de estas experiencias paranormales espontáneas, la labor del investigador es similar a la de un detective en un crimen. Su tarea es reconstruir lo que realmente pasó. No obstante, existe un riesgo de encontrar información falsa debido a la debilidad o insuficiencia de las declaraciones de los testigos presenciales. Es difícil estar seguros al 100% de la “verdad”.

¿Es habitual que la genta finja haber presenciado un fenómeno sobrenatural o simule tener alguna habilidad especial?

- Mucha gente cree de verdad que ha viso o experimentado algo. Las encuestas muestran que, aproximadamente, una de cada cuatro personas piensa que ha tenido una experiencia paranormal. Sin embargo, pocos consideran que poseen una habilidad especial. De hecho, debemos ser cautos con quienes dicen tenerlas, especialmente si con esta afirmación pueden ejercer control sobre otras personas o si están ganando dinero con ello.

¿Cuáles son los principales objetivos de la investigación parapsicológica?

- El principal objetivo es tratar de adoptar un enfoque científico para entender lo que hay detrás de las experiencias aparentemente fuera de lo normal. Algunas veces hay explicaciones psicológicas bastante interesantes. Creo que para probar la idea de que puede haber habilidades paranormales como la telepatía, los parapsicólogos tenemos que realizar estudios controlados en el laboratorio. De este modo se pueden descartar o controlar las explicaciones normales, como la coincidencia casual, que pueden “contaminar” las experiencias supuestamente paranormales.