Un abundante grupo de microbios que viven en los océanos son capaces de producir oxígeno en las profundidades marinas sin necesidad de luz, según un estudio de la Universidad del Sur de Dinamarca publicado este jueves en la revista científica Science.

Los investigadores Beate Kraft y Donald E. Canfield han descubierto que el grupo de microbios conocido como Nitosopumilus maritimus, uno de los organismos vivos más pequeños del planeta y también uno de los más numerosos de los océanos, son capaces de producir oxígeno en oscuridad.

Los Nitosopumilus maritimus son arqueas, microorganismos unicelulares sin núcleo, que oxidan amoniaco a nitrito y que son uno de los principales protagonistas del ciclo del nitrógeno en los océanos.

Para realizar el proceso de oxidación de amoniaco a nitrito, estos microbios necesitan la energía proporcionada por el oxígeno. En aguas donde el oxígeno es abundante, los Nitosopumilus maritimus no tienen problema para captar el combustible de su entorno.

Pero en las profundidades marinas, donde no llega la luz y el oxígeno es escaso, los investigadores daneses descubrieron que el Nitosopumilus maritimus es capaz de generar el oxígeno que necesita a partir del nitrito, lo que convierte a este microbio en uno de lo escasos organismos conocidos capaz de producir oxígeno en la oscuridad.

La mayoría de los organismos que generan oxígeno, como plantas, algas o cianobacterias, lo hacen a través del proceso de fotosíntesis, que requiere luz solar.

Kraft, profesora asistente en el Departamento de Biología de la Universidad del Sur de Dinamarca, declaró que los microbios Nitosopumilus maritiumus "son realmente abundantes en los océanos, donde juegan un importante papel en el ciclo del nitrógeno".

La investigadora añadió que para realizar su función, los microbios necesitan oxígeno, por lo que ha sido "un interrogante desde hace tiempo por qué son tan abundantes en aguas donde no hay oxígeno".

Para entender el proceso, los investigadores colocaron los Nitosopumilus maritimus en un ambiente con escaso oxígeno y observaron que, en pocos minutos, los niveles de oxígeno empezaban a subir.

Los científicos también descubrieron que los microbios solo producen el suficiente oxígeno para soportar su metabolismo por lo que no influyen en los niveles del gas en el planeta.

"Si producen un poco más de oxígeno que lo que necesitan para ellos mismos, rápidamente es absorbido por otros organismos en las cercanías, así que este oxígeno nunca abandona el océano", explicó Kraft.

La profesora añadió que el descubrimiento puede obligar a replantear el concepto actual del ciclo del nitrógeno marítimo.